클레오파트라가 살던 시대, 피라미드는 이미 까마득한 옛날의 유적이었다. 우리에게 클레오파트라가 먼 옛날의 인물인 것처럼, 클레오파트라에게도 피라미드는 아득한 고대의 흔적이었다. 그런데 그 피라미드를 세운 나라, 무려 3천 년을 이어온 고대 이집트는 결국 글자까지 통째로 잃어버리고 역사에서 사라졌다. 어떻게 태어나서, 어떻게 그토록 오래 버텼고, 왜 끝내 잊혔을까. 나일강의 홍수에서 시작해 로제타석의 해독까지, 3천 년 문명의 처음부터 끝까지를 따라가 본다.
📌 핵심 요약
• 고대 이집트는 나일강의 매년 찾아오는 홍수가 만든 문명이다. 강이 남긴 검은 진흙이 농사를, 별 시리우스가 홍수 시기를 알려줬다.
• 기원전 3100년경 나르메르가 상·하 이집트를 통일하며 3천 년 왕조 시대가 시작됐다.
• 쿠푸의 대피라미드는 높이 146.5m, 돌 블록 230만 개로 약 3,800년 동안 세계에서 가장 높은 건축물이었다.
• 이집트를 끝낸 것은 침략이 아니라 망각이었다. 마지막 상형문자가 새겨진 394년 이후 1,400년 동안 아무도 그 글자를 읽지 못했다.
• 1799년 발견된 로제타석과 1822년 샹폴리옹의 해독으로 잠들었던 역사가 다시 말을 하기 시작했다.
| 시기 | 사건 | 의미 |
| 기원전 3100년경 | 나르메르의 상·하 이집트 통일 | 제1왕조 시작, 3천 년 문명의 출발점 |
| 기원전 2670년경 | 임호테프의 계단 피라미드 | 인류 최초의 대규모 석조 건축물 |
| 기원전 2560년경 | 쿠푸의 대피라미드 완성 | 약 3,800년간 세계 최고 건축물 |
| 기원전 2200년경 | 대기근과 구왕국의 붕괴 | 전쟁이 아닌 가뭄이 나라를 무너뜨림 |
| 기원전 1550년경 | 신왕국의 시작 | 이집트 역사상 가장 강한 시대 |
| 기원전 30년 | 클레오파트라의 죽음 | 마지막 파라오, 왕조 시대의 끝 |
| 394년 | 마지막 상형문자 기록 | 글자를 읽는 사람이 사라짐 |
| 1822년 | 샹폴리옹의 해독 | 1,400년의 침묵이 끝남 |
1. 나일강이 만든 나라 — 검은 땅과 붉은 땅
아프리카 대륙을 세로로 길게 가르는 강이 있다. 나일강이다. 길이가 약 6,650km로 세계에서 가장 긴 강으로 꼽히고, 유역 면적은 약 334만 km²로 아프리카 대륙 면적의 10%가 넘는다. 그런데 강 주변의 풍경은 극단적이다. 강을 따라 양쪽으로 좁은 띠처럼 초록빛 땅이 이어지다가, 한 시간만 걸어 나가면 초록은 흔적도 없이 사라지고 붉은 모래바람만 가득한 사막이 펼쳐진다. 한 시간 거리에서 생과 사가 갈리는 셈이다.
고대 이집트 사람들은 이 두 세계에 이름을 붙였다. 강의 초록빛 땅은 케메트, 검은 땅이었다. 매년 강물이 넘치면서 검고 기름진 진흙을 깔아줬기 때문이다. 바깥의 사막은 데셰레트, 붉은 땅이었다. 죽음의 땅이었다. 이집트 문명 전체는 이 좁은 검은 띠 위에서 태어나고 자라고 번성했다.
비밀은 홍수에 있었다. 매년 여름이면 나일강이 넘쳤다. 물이 빠지면 검은 진흙이 남았고, 농부들은 씨를 뿌리기만 하면 됐다. 지금으로 치면 매년 한 번씩 온 나라의 밭에 최고급 비료를 공짜로 깔아주는 셈이었다. 홍수가 언제 오는지 알아내는 방법도 기가 막혔다. 새벽 동쪽 하늘에 한동안 보이지 않던 별 하나가 떠오르면, 한 달 안에 홍수가 온다는 뜻이었다. 밤하늘에서 가장 밝은 별, 시리우스였다. 달력도 시계도 없던 시절에 하늘의 별 하나로 강의 움직임을 읽어낸 것이다.
이런 땅이 있으면 사람이 모인다. 사람이 모이면 마을이 되고, 마을이 커지면 도시가 된다. 그런데 나일강은 워낙 길어서 강의 위쪽과 아래쪽에 각각 다른 나라가 생겼다. 위쪽은 상이집트, 아래쪽은 하이집트. 둘은 수백 년 동안 따로 살았다.
2. 두 개의 왕관, 하나의 나라 — 나르메르의 통일
기원전 3100년경, 두 나라를 한 사람이 통째로 하나로 만들었다. 이름은 나르메르다. 나르메르라는 이름을 뜯어보면 '나르'는 메기, '메르'는 찌르다라는 뜻이다. 풀면 '찌르는 메기' 정도가 된다. 웃긴 이름 같지만, 나일강 사람들에게 전기메기는 공포 그 자체였다. 몸길이가 사람 허리까지 오는 물고기가 가정용 콘센트의 두 배가 넘는 전기를 물속에서 쏘았다. 눈에 안 보이는 힘으로 덩치 큰 상대를 단숨에 제압하는 존재. 그 메기의 이름을 왕이 가져다 쓴 것은, 보이지 않는 힘으로 모든 것을 굴복시키겠다는 선언이었다.
나르메르는 실제로 그걸 해냈다. 상이집트에서 군대를 이끌고 내려와 하이집트를 정복했고, 두 나라가 하나가 되는 순간이 왔다. 이때 나르메르가 쓴 왕관은 상이집트의 흰 왕관과 하이집트의 붉은 왕관을 합쳐 만든 이중 왕관이었다. 두 개를 포개 쓴 것이다. 이후 모든 파라오의 상징이 됐다. 이렇게 기원전 3100년, 강 하나를 중심으로 세계에서 가장 오래 살아남을 나라가 태어났다. 통일의 결정적 증거인 나르메르 팔레트는 1897~1898년 히에라콘폴리스에서 발굴됐고, 지금은 카이로 이집트 박물관에 있다. 팔레트 한쪽 면에는 흰 왕관을 쓴 왕이, 다른 면에는 붉은 왕관을 쓴 왕이 새겨져 있다.
3. 돌로 하늘을 찌르다 — 피라미드의 시대
기원전 27세기, 사카라의 사막 한가운데에서 한 남자가 돌로 하늘을 찌르겠다는 생각을 했다. 이름은 임호테프, '평화롭게 오는 자'라는 뜻이다. 사제였고 정치가였고 의사이기도 했다. 그런데 역사에 이름이 남은 건 전혀 다른 이유였다. 그전까지 이집트의 무덤은 진흙 벽돌이었다. 납작하고 낮고 비가 오면 녹아내리는 그런 것이었다. 임호테프는 그걸 돌로 바꿨다. 그것도 그냥 돌 무덤이 아니라 위에 하나 더 올리고, 그 위에 또 올리고, 또 올려서 결국 여섯 단을 쌓아 높이 62m의 계단 피라미드를 만들어 버렸다. 아파트 20층 높이의 건물을 지금으로부터 4,600여 년 전에 돌로 쌓은 것이다. 인류 역사상 최초의 대규모 석조 건축물이었다. 그리고 이 사람은 왕이 아니었다. 역사 기록에 이름이 남은 최초의 비왕족이었다.
진짜 집착은 그다음 세대에서 시작된다. 스네프루라는 왕은 피라미드를 세 개나 지었다. 첫 번째는 메이둠에 세웠는데 외벽이 무너져 내렸고, 두 번째는 중간에 각도를 54도에서 43도로 꺾어야 했다. 그래서 아래는 가파르고 위는 완만한 이상한 모양이 됐고, 지금도 '굴절 피라미드'라고 불린다. 세 번째는 처음부터 안전한 각도로 설계해 드디어 성공했다. 높이 105m, 인류 최초의 진짜 피라미드가 완성된 것이다.
그 아들이 아버지를 완전히 뛰어넘었다. 쿠푸다. 이 왕이 만든 것이 우리가 아는 바로 그 대피라미드다. 돌 블록을 약 230만 개 쌓았고, 총 무게는 약 590만 톤이었다. 밑변 한 변의 길이가 230m가 넘는 정사각형 위에 원래 높이 146.5m를 올렸다. 그리고 이 건물이 세계에서 가장 높은 건축물 자리를 지킨 기간이 무려 약 3,800년이다. 1311년 영국의 링컨 대성당이 이 기록을 깼다. 그 대성당은 200년 만에 폭풍에 첨탑이 날아갔지만, 피라미드는 지금도 서 있다.
여기서 한 가지 뒤집어야 할 이야기가 있다. '피라미드를 노예가 지었다'는 말이다. 아니다. 고고학자들이 피라미드 옆에서 노동자 마을을 발굴했는데, 이 사람들은 하루에 세 번 맥주를 마셨고 고기도 먹었다. 3개월씩 교대로 일했고 20명 단위로 팀을 짰다. 팀 이름도 남아 있다. '쿠푸의 친구들'이라는 팀이 있었고 '활기찬 패거리'라는 팀도 있었다. 심지어 '멘카우레의 술꾼들'이라는 팀도 있었다. 돌벽에 낙서처럼 새겨져 있었는데, 4,500년 전 사람들이 자기 팀 이름을 돌에 새긴 것이 지금까지 남아 있는 것이다. 그리고 이 노동자들이 죽으면 왕실 단지 안에 묻어졌다. 노예에게는 절대 주지 않는 영예였다.
사실 피라미드는 무덤 그 이상이었다. 피라미드를 짓기 위해 수만 명을 조직하고 돌을 운반할 길을 내고 식량을 배급하고 교대 일정을 관리해야 했다. 그러니까 피라미드가 이집트를 지은 것이 아니라, 피라미드를 짓는 과정이 이집트라는 나라를 만든 것이다. 그리고 소름 돋는 이야기가 하나 있다. 역사상 가장 큰 건축물을 남긴 쿠푸 왕의 초상은 딱 하나 남아 있는데, 엄지손가락 크기의 작은 상아 조각상이다. 세상에서 가장 큰 산을 돌로 쌓아놓고 정작 그 왕의 얼굴은 손가락 한 마디에 담긴 것이다. 역사에서 가장 거대한 것을 만든 사람이 가장 작게 남았다.
4. 가뭄과 침략, 그리고 부활 — 무너지고 다시 선 나라
찬란한 피라미드 시대도 결국 무너졌다. 그런데 이집트를 진짜 흥미롭게 만든 건 그다음이다. 피라미드를 세우고 거대한 나라를 만들고 수백 년을 이어온 구왕국이 무너진 계기는 전쟁도 아니고 반란도 아니었다. 비가 안 온 것이다. 기원전 2200년쯤, 매년 여름이면 어김없이 넘치던 강물이 그해에는 올라오지 않았다. 다음 해에도, 그다음 해에도. 에티오피아 고원에서 내려오던 빗물이 끊기면서 나일강 자체가 말라붙기 시작한 것이다. 지중해에서 인도까지 북반구 전체가 가물어버린 대기근이었다. 밭이 갈라지고 곡식이 죽으니까 사람들이 굶기 시작했다. 파라오에게 먹을 것을 달라고 했는데 왕궁 창고도 비어 있었다. 지방의 호족들이 하나둘씩 등을 돌리기 시작했다. 내가 살아야 하니까 내 지역은 내가 알아서 하겠다는 것이었다. 이 문명을 지탱한 나일강이 가뭄 한 번에 구왕국을 무너뜨린 것이다.
이집트가 쪼개진 채로 100년 넘게 내전을 겪다가 겨우 다시 하나로 합쳐졌다. 중왕국이라고 불리는 시대인데, 이때 이집트는 문학도 꽃피우고 누비아까지 영토를 넓히면서 제법 안정을 되찾았다. 그런데 이 안정이 오래 가지 못했다. 기원전 1650년쯤 동쪽 레반트에서 낯선 사람들이 밀려 들어왔다. 힉소스라고 불리는 집단인데, 이 사람들이 나일 삼각주 일대를 통째로 차지해 버렸다. 이집트 입장에서는 수천 년 역사에서 처음으로 외부인에게 땅을 빼앗긴 것이다.
그런데 이 굴욕이 이집트를 더 강하게 만들었다. 힉소스가 가져온 것이 있었기 때문이다. 전차와 청동 무기다. 이전까지 이집트가 몰랐던 기술이었다. 기원전 1550년, 아흐모세라는 젊은 왕이 힉소스에게서 배운 바로 그 전차와 무기를 들고 역으로 쳐들어갔다. 적이 가르쳐준 무기로 적을 몰아낸 것이다. 여기서 시작된 것이 신왕국, 이집트 역사상 가장 강했던 시대다.
5. 가장 강한 시대의 그림자 — 람세스 2세와 아케나텐
신왕국에서 가장 유명한 왕은 람세스 2세다. 재위 66년, 자녀가 100명이 넘었다. 이집트 곳곳에 자기 이름을 새긴 건축물을 세웠는데, 아부 심벨에 가면 바위를 깎아 만든 자기 얼굴 조각상 네 개가 서 있다. 하나가 아파트 7층 높이다. 이 사람은 히타이트라는 강대국과 대전투를 벌였는데 결과는 무승부였다. 그런데 람세스가 한 일이 더 대단하다. 전쟁을 끝내면서 히타이트와 세계 최초의 평화 조약을 맺은 것이다. 오늘날까지 전해지는 가장 오래된 평화 조약이다.
이 찬란한 신왕국 시대에 정말 기묘한 사건이 하나 벌어졌다. 람세스 2세보다 조금 앞선 시기, 아케나텐이라는 파라오가 등장했는데, 이 사람이 갑자기 수천 년 동안 이어져온 이집트의 모든 신을 부정해 버렸다. 오직 하나, 태양의 원반 아톤만이 진짜 신이라고 선포한 것이다. 기록에 남은 최초의 유일신 시도였다. 아케나텐은 여기서 멈추지 않았다. 수도까지 통째로 옮기고 미술 양식까지 바꿔 버렸다. 수천 년 된 전통을 혼자서 뒤집으려 한 건데, 문제는 그걸 받아들일 사람이 아무도 없었다는 것이다. 아케나텐이 죽자마자 모든 것이 원래대로 돌아갔다. 다신교가 부활하고, 아케나텐이 세운 수도는 버려지고, 그의 이름은 기록에서 지워졌다. 이집트인들이 이 사람의 흔적을 역사에서 완전히 없애려 한 것이다.
그런데 이 말소 작업 때문에 벌어진 일이 하나 있다. 아케나텐의 아들이 있었는데, 투탕카멘이다. 아홉 살에 왕이 되어 열아홉 살에 죽은, 사실 별로 한 것이 없는 어린 왕이다. 아버지의 기록을 지울 때 이 아들의 기록도 같이 지워졌기 때문에, 후대 사람들은 이 왕의 무덤이 어디 있는지를 잊어버렸다. 덕분에 도굴꾼들도 수천 년 동안 찾지 못했고, 1922년 하워드 카터라는 영국인이 그 무덤 입구를 열었을 때 안에서는 황금 마스크가 그대로 빛나고 있었다. 지우려 했기 때문에 영원히 남은 것이다.
신왕국은 이집트 역사상 가장 강한 시대였다. 그런데 이 강한 시대에 찾아온 마지막 적이 있었는데, 이 적을 이긴 것이 오히려 이집트의 운명을 결정지었다. 기원전 1177년경, 나일강 하구에 낯선 배들이 나타났다. 수백 척이었다. 배 위에 탄 사람들은 여자와 아이까지 데리고 왔다. 이건 원정군이 아니었다. 살 곳을 잃은 사람들이 새 땅을 찾아 밀려오는 것이었다. 역사에는 '바다민족'이라는 이름만 남아 있다. 정확히 어디서 왔는지, 왜 갑자기 움직였는지 아직도 수수께끼다. 이 사람들이 얼마나 무서운 존재였냐면, 이집트가 수백 년간 맞붙으며 겨우 평화 조약까지 맺은 히타이트가 바다민족 앞에서 흔적도 없이 사라졌다. 그리스 본토의 미케네 문명도 무너졌고 키프로스도 불탔다. 지중해 동쪽의 강대국들이 줄줄이 쓸려 나간 뒤에 마지막으로 남은 것이 이집트였다.
람세스 3세가 나섰다. 나일강 하구의 좁은 수로로 적의 배를 유인했다. 넓은 바다에서는 수백 척을 상대할 수 없으니 좁은 물길에 가둬놓고 양쪽 강둑에 궁수를 배치한 것이다. 적의 배가 수로에 들어서는 순간 양쪽에서 화살이 쏟아졌고, 동시에 이집트 군선이 앞을 막고 근접전을 걸었다. 기록에 남은 인류 역사상 최초의 대규모 해전이었다. 이집트가 이겼다. 지중해의 모든 강대국을 집어삼킨 바다민족을 이집트만 막아낸 것이다. 대단한 승리였다.
하지만 이 승리가 이집트의 마지막 위대한 순간이었다. 전쟁을 치르느라 국고가 바닥났기 때문이다. 피라미드를 짓던 시절에는 노동자들에게 빵과 맥주를 넉넉히 줬다는 이야기를 했는데, 이제 그 돈이 없었다. 왕실 무덤을 짓는 노동자들에게 임금이 두 달째 안 나왔다. 배가 고파서 더는 못 참겠다고 노동자들이 들고 일어났다. 도구를 내려놓고 신전 앞에 모여 앉은 것이다. 인류 역사상 최초로 기록된 노동자 파업이 이집트에서 일어난 것이다.
이후로는 내리막이었다. 안에서부터 갈라지기 시작했다. 파라오 왕관을 쓰는 사람이 바뀌는 속도가 점점 빨라졌다. 리비아 출신 군인이 왕좌에 앉았다가 남쪽에서 올라온 누비아 왕에게 빼앗기고, 그 누비아마저 아시리아 군대에게 밀려났다. 한때 세계의 중심이던 나라가 이제 누구든 힘만 있으면 들어와서 앉았다 가는 의자가 된 것이다. 그리고 기원전 525년 페르시아가 왔다. 기원전 332년에는 알렉산드로스가 왔다. 이 사람은 좀 달랐다. 이집트인들이 해방자로 환영했다. 페르시아 지배가 그만큼 싫었던 것이다. 알렉산드로스가 죽고 나서는 그의 부하 장군이 프톨레마이오스 왕조를 세웠다. 그리스 파라오가 왕관을 쓰는 시대가 시작된 것이다. 이 왕조의 마지막 통치자가 클레오파트라다. 로마의 카이사르, 안토니우스와 차례로 동맹을 맺으면서 이집트를 지키려 했지만, 악티움 해전에서 연합 함대가 옥타비아누스에게 깨지고 말았다. 그 뒤 클레오파트라가 세상을 떠나며 이집트 문명의 마지막 파라오가 됐다.
💡 시간 감각을 잡아보자
우리가 사는 지금에서 클레오파트라까지가 약 2,000년이다. 그런데 클레오파트라에서 피라미드가 지어진 때까지는 약 2,500년이다. 클레오파트라는 피라미드보다 아이폰에 더 가까운 시대 사람이다.
6. 글자를 잃은 문명 — 1,400년의 침묵
이집트를 정복한 나라들의 목록을 쭉 늘어놓으면 힉소스, 아시리아, 페르시아, 그리스, 로마다. 이 정복자들도 전부 망했다. 하나도 남지 않았다. 이집트를 먹은 나라들이 차례로 사라지는 동안 이집트의 피라미드는 아직도 서 있다. 그런데 이집트 문명 자체는 정복이 아니라 다른 방식으로 끝났다.
394년, 이집트 남쪽 끝 필레 신전의 신관 에스메트아콤이 돌벽에 글자를 새기고 있다. 이시스 여신 앞에 재물을 바치는 장면이었다. 그가 끌로 한 획 한 획 파내는 그 글자가 3천 년 된 문자의 마지막이었다. 본인은 몰랐을 것이다. 자기 뒤로 이 글자를 새길 사람이 아무도 없다는 것을. 이날 이후 상형문자는 죽었다. 읽을 수 있는 사람이 사라졌고, 쓸 수 있는 사람도 사라졌다. 나일강 옆에 수천 개의 신전이 서 있고 벽마다 빼곡하게 글자가 새겨져 있는데, 그걸 읽을 수 있는 인간이 지구상에 단 한 명도 없는 시대가 온 것이다. 피라미드는 서 있었다. 스핑크스도 모래 속에 반쯤 묻힌 채로 남아 있었다. 하지만 그게 뭘 의미하는지, 누가 왜 만들었는지 아무도 몰랐다. 거대한 돌덩어리들이 입을 다문 채로 1,400년을 버틴 것이다.
7. 돌멩이 하나가 깨운 역사 — 로제타석과 샹폴리옹
1799년, 나폴레옹의 프랑스 군대가 이집트에 와 있었다. 병사 한 명이 나일강 하구의 작은 마을 로제타 근처에서 돌 하나를 발견했다. 까만 현무암 위에 글자가 세 종류로 빼곡하게 적혀 있었다. 맨 위에는 아무도 읽을 수 없는 상형문자, 가운데는 이집트 민중 문자, 맨 아래에는 고대 그리스어. 같은 내용을 세 가지 글자로 나란히 써 놓은 돌이었다. 기원전 196년 프톨레마이오스 5세를 기리는 칙령이었다. 이 돌이 프랑스로 건너갔다.
그로부터 23년 뒤, 파리에서 한 청년이 이 돌과 씨름하고 있었다. 장프랑수아 샹폴리옹, 서른한 살이었다. 그리스어 부분을 먼저 읽고 거기 나오는 왕의 이름을 상형문자에서 찾아내기 시작했다. 프톨레마이오스, 람세스, 투트모세. 이름이 하나씩 풀릴 때마다 1,400년 동안 닫혀 있던 문이 삐걱거리며 열렸다. 잠들어 있던 역사가 다시 말을 하기 시작한 것이다. 벽에 새겨진 글자들이 갑자기 소리를 가지게 됐다. 파라오의 이름이 불렸고, 전쟁의 기록이 읽혔고, 노동자들이 써 놓은 낙서까지 해독됐다. 돌로 된 무덤이 도서관이 된 것이다.
8. 오늘날의 의미 — 기록이 사라지면 문명도 사라진다
문명을 죽인 건 칼이 아니었다. 페르시아도 그리스도 로마도 이집트를 정복했지만 문명 자체를 끝내지는 못했다. 이집트를 진짜 죽인 건 망각이었다. 아무도 글자를 읽지 못하게 된 그 순간, 모든 것이 통째로 사라진 것이다. 그리고 그 문명을 다시 살린 건 이집트 변두리 마을에서 우연히 파낸 돌멩이 하나였다.
5천 년 전 나일강 옆에서 처음 흙을 빚던 사람들은 몰랐을 것이다. 자기들이 시작한 것이 3천 년을 갈 거라는 것을. 그리고 그걸 끝낸 것도 칼이 아니라 시간이라는 것을. 우리가 지금 발을 딛고 서 있는 이 세상도 마찬가지일지 모른다. 수천 년 뒤에 누군가가 우리의 흔적을 파내고 우리가 남긴 글자를 해독하려 할지도 모른다. 그때 우리의 이야기도 다시 말을 할 수 있을까. 기록을 남기는 일, 그리고 그 기록을 읽을 수 있게 지키는 일은 문명이 문명으로 남는 가장 마지막 보루다. 피라미드가 4,500년을 버틴 것은 돌이 단단해서만이 아니라, 그 돌에 새긴 이야기가 끝내 다시 읽혔기 때문이다.
문명을 죽인 건 칼이 아니었다
망각이었다. 그리고 문명을 살린 건 돌멩이 하나였다.
마무리
고대 이집트는 나일강의 홍수에서 태어나 이중 왕관으로 하나가 됐고, 돌로 하늘을 찌르는 피라미드를 쌓아 올렸다. 가뭄에 무너지고 침략에 땅을 빼앗겼다가도 다시 일어섰고, 가장 강한 시대에 세계 최초의 평화 조약을 맺었다. 그러나 글자를 잃는 순간 3천 년의 기억이 통째로 잠들었다. 그리고 1,400년 뒤, 로제타석이라는 돌멩이 하나가 그 잠을 깨웠다. 이집트의 이야기가 우리에게 남기는 것은 단순하다. 문명은 돌로 짓지만, 기억으로 산다는 것이다. 돌은 남았어도 글을 잃으면 문명은 침묵한다. 반대로 글만 되살아나면, 무너진 줄 알았던 문명도 다시 말을 시작한다. 다음에는 또 다른 잊혀진 문명의 이야기를 꺼내 보겠다.
Q&A
Q. 고대 이집트는 언제부터 언제까지 이어졌나요?
A. 기원전 3100년경 나르메르의 통일로 시작해 기원전 30년 클레오파트라의 죽음으로 왕조 시대가 끝났다. 약 3천 년 동안 이어진 셈이다. 이후에도 이집트 땅과 사람들은 남았지만, 파라오가 다스리는 고대 문명으로서는 막을 내렸다.
Q. 피라미드는 정말 노예들이 지었나요?
A. 아니다. 피라미드 옆에서 발굴된 노동자 마을을 보면, 노동자들은 하루 세 번 맥주를 마시고 고기를 먹었으며 3개월씩 교대로 일했다. 팀 이름까지 돌에 새겨져 있고, 죽으면 왕실 단지 안에 묻어졌다. 노예가 아니라 조직된 유급 노동력이었다.
Q. 대피라미드는 얼마나 크고, 얼마나 오래 최고 기록을 지켰나요?
A. 원래 높이 146.5m, 돌 블록 약 230만 개, 총 무게 약 590만 톤이다. 1311년 영국 링컨 대성당이 세워지기 전까지 약 3,800년 동안 세계에서 가장 높은 건축물이었다. 고대 7대 불가사의 중 유일하게 현존하는 건축물이기도 하다.
Q. 상형문자는 왜 읽을 수 없게 됐고, 어떻게 다시 읽게 됐나요?
A. 394년 필레 신전에 새겨진 것이 마지막 상형문자 기록으로, 이후 읽고 쓸 수 있는 사람이 사라져 약 1,400년 동안 해독이 불가능했다. 1799년 발견된 로제타석에 같은 내용이 상형문자·민중 문자·그리스어로 나란히 적혀 있었고, 1822년 샹폴리옹이 이를 단서로 해독에 성공했다.
Q. 클레오파트라는 피라미드보다 아이폰에 가깝다는 말은 무슨 뜻인가요?
A. 시간 거리 이야기다. 지금에서 클레오파트라까지가 약 2,000년인데, 클레오파트라에서 대피라미드가 지어진 때까지는 약 2,500년이다. 클레오파트라에게 피라미드는 우리에게 신라 석굴암보다 더 오래된 유적이었다는 뜻이다.